백내장의 원인과 증상, 치료방법

1. 백내장의 원인

백내장은 눈의 수정체가 혼탁해져 시야가 흐릿해지는 질환으로, 대부분 나이가 들면서 발생합니다. 수정체는 원래 투명하고 빛을 통과시켜 망막에 상을 맺게 하는 역할을 하지만, 시간이 지나면서 그 투명도가 서서히 감소합니다. 노화는 백내장의 가장 흔한 원인으로, 나이가 들면 수정체 내 단백질 구조가 변화하고 손상되면서 혼탁이 생기기 시작합니다. 특히, 60대 이상에서는 거의 모든 사람에게서 어느 정도의 백내장 증상이 나타납니다. 이와 함께, 자외선 노출도 백내장의 중요한 원인으로 꼽힙니다. 햇빛 속 자외선은 눈의 세포를 손상시키고, 장기적으로 수정체에 악영향을 미칩니다. 강한 햇빛 아래에서 보호 장치 없이 오랜 시간을 보내는 사람들은 자외선 차단 안경이나 모자를 사용하지 않으면 위험이 높아질 수 있습니다. 따라서 평소 야외활동 시 눈 보호에 신경 쓰는 것이 중요합니다. 유전적 요인도 백내장 발생에 큰 영향을 미칩니다. 가족 중 백내장 병력이 있는 경우 발병 가능성이 더 높아질 수 있으며, 이는 선천적 유전자 이상이나 가족력과 관련이 있습니다. 특히, 선천성 백내장은 유전적 원인 외에도 임신 중 감염, 대사 이상 등의 요인으로도 발생할 수 있습니다. 생활습관 역시 중요한 요인 중 하나입니다. 흡연과 음주는 체내에 산화 스트레스를 증가시키고, 이는 수정체의 손상을 가속화시킵니다. 반면, 항산화 성분이 풍부한 음식을 섭취하면 눈 건강을 보호하는 데 도움이 됩니다. 당뇨병도 백내장의 주요 위험 요인 중 하나인데, 혈당이 높아지면 수정체에 당분이 축적되고 삼투압 변화가 생기면서 혼탁이 유발될 수 있습니다. 또한, 눈에 직접적인 외상이나 특정 약물의 장기 복용도 원인이 될 수 있습니다. 스테로이드 약물은 백내장을 촉진하는 것으로 알려져 있으므로, 필요할 경우 의사의 처방과 관리를 반드시 따라야 합니다. 방사선 노출 역시 수정체를 손상시킬 수 있는 잠재적 원인입니다. 백내장은 단순히 나이의 문제로만 치부할 수 없는 질환입니다. 환경적 요인과 생활습관, 유전적 요인이 복합적으로 작용하기 때문에 예방이 무엇보다 중요합니다.

2. 백내장의 증상

백내장은 눈의 수정체가 뿌옇게 변하면서 시야에 다양한 변화를 일으키는 질환입니다. 초기에는 증상이 미묘해서 일상생활에 큰 영향을 주지 않지만, 시간이 지남에 따라 점차 뚜렷한 변화가 나타날 수 있습니다. 저희 외할머니도 몇 년 전 백내장으로 수술을 받으셨는데, 처음엔 단순히 시야가 흐릿하다고 느끼셨다고 합니다. 먼 곳이 뿌옇게 보이거나 글씨를 읽을 때 불편함을 호소하셨습니다. 백내장의 가장 흔한 증상은 시야의 흐릿함입니다. 수정체가 혼탁해지면서 빛이 제대로 통과하지 못하고, 그 결과 모든 것이 안개 낀 것처럼 보일 수 있습니다. 외할머니도 처음에는 안경 도수가 맞지 않는다고 생각하셨지만, 시간이 지나면서 안경을 바꿔도 효과가 없다는 것을 알게 되셨습니다. 이 외에도 빛 번짐이나 눈부심 현상도 주요 증상 중 하나입니다. 특히, 햇빛이 강하거나 밤에 차량 헤드라이트를 볼 때 눈이 더 불편하다고 말씀하셨습니다. 백내장은 진행 정도에 따라 색의 왜곡을 일으키기도 합니다. 수정체가 노랗게 변색되면서 사물이 원래보다 더 어둡거나 누렇게 보일 수 있습니다. 외할머니는 "흰 벽이 원래 이런 색이었나?"라고 말씀하시곤 했습니다. 이런 증상은 사람마다 다르게 나타나지만, 백내장이 심해질수록 시각적 변화를 더욱 뚜렷하게 느끼게 됩니다. 또한, 백내장은 야간 시력 저하를 초래할 수 있습니다. 외할머니는 밤에 물건이 잘 보이지 않아 자주 발을 헛디디시곤 했습니다. 어두운 환경에서는 빛이 제대로 조절되지 않아 시야가 더 나빠지는 경우가 많습니다. 이로 인해 외출을 못하게 되고, 생활 반경이 줄어드는 등 일상생활에도 영향을 미치게 됩니다. 증상이 심해지면 이중 시야가 나타날 수도 있습니다. 이는 하나의 물체가 두 개로 보이는 현상으로, 수정체의 혼탁이 심화되면서 빛의 굴절이 왜곡되기 때문입니다. 외할머니는 이를 경험하면서 일상생활에서 큰 불편함을 느끼셨고, 결국 병원을 찾게 되셨습니다. 백내장 증상은 서서히 진행되기 때문에 초기에는 간과하기 쉽지만, 적절한 치료를 통해 개선될 수 있습니다.

3. 백내장의 치료방법

백내장의 치료는 증상의 정도와 일상생활에 미치는 영향을 고려하여 결정됩니다. 초기 단계에서는 증상이 경미할 수 있어 특별한 치료 없이도 생활할 수 있는 경우가 많습니다. 하지만 진행이 심화되면 수정체의 혼탁이 시야를 방해하고, 결국 일상적인 활동이 어려워질 수 있습니다. 저희 외할머니도 백내장이 점차 심해지면서  TV를 보시는 데 어려움을 겪으셨습니다. 결국, 수술을 통해 치료를 받으셨고 시력이 회복되었습니다. 백내장 초기에는 보조 도구를 사용하는 것이 일반적입니다. 조명을 밝게 하거나, 눈에 맞는 안경이나 돋보기를 사용하면 증상을 어느 정도 완화할 수 있습니다. 그러나 이러한 방법은 일시적인 해결책일 뿐, 근본적인 치료가 되지는 않습니다. 백내장이 더 진행되어 시야를 크게 방해하게 되면 수술적 치료가 필요합니다. 백내장 치료에서 가장 효과적인 방법은 백내장 수술입니다. 이 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 이루어집니다. 수술은 비교적 간단하며, 통증도 거의 없습니다. 외할머니의 경우, 한쪽 눈씩 수술을 받으셨는데, 수술 후 시야가 밝아지고 뚜렷해진 것을 바로 느끼셨다고 합니다. 예전에는 흐릿하게만 보이던 색들이 선명하게 보이니 마치 새 세상을 본 것 같다고 하셨습니다. 백내장 수술은 대개 안전한 절차로 간주되지만, 수술 후 관리가 중요합니다. 외할머니는 수술 후 의사의 지시에 따라 항생제와 소염제를 포함한 점안제를 꾸준히 사용하셨습니다. 또한, 눈에 무리가 가지 않도록 초기에는 눈을 보호하고, 외출 시에는 선글라스를 착용해 자외선을 차단하셨습니다. 이런 관리 덕분에 수술 부위가 빠르게 회복되고, 재발 위험도 줄일 수 있었습니다. 백내장 수술 후 가장 큰 걱정은 재발 가능성입니다. 백내장은 원래의 수정체를 제거하면 재발하지 않지만, 드물게 후발성 백내장이 발생할 수 있습니다. 이는 인공 수정체를 둘러싼 후낭에 혼탁이 생기는 경우로, 외할머니는 이를 예방하기 위해 정기적인 안과 검진을 받으셨습니다. 만약 후발성 백내장이 발생하더라도, 간단한 레이저 치료로 해결할 수 있다고 설명을 들으셨습니다. 백내장은 진행성 질환이지만, 적절한 시기에 치료하면 시력을 회복하고 일상생활의 질을 크게 개선할 수 있습니다. 외할머니의 경우처럼, 수술로 인해 시야를 되찾고 다시 일상을 되찾으실 수 있었습니다. 백내장 치료는 단순히 시력을 회복하는 것을 넘어 삶의 질을 높이는 데 큰 역할을 합니다. 따라서 증상이 의심되면 주저하지 말고 안과를 찾아 진단받는 것이 중요합니다.