안구건조증의 원인과 증상, 치료법

1. 안구건조증의 원인

안구건조증은 눈물이 충분하지 않거나 또는 눈물이 마르지 않도록 관리하는 기름샘에 문제가 생겨 눈을 제대로 보호하지 못하는 상태를 의미합니다. 이 질환의 원인은 매우 다양합니다. 개인의 생활 습관, 건강 상태, 환경 요인 작용할 수 있습니다. 가장 흔한 원인은 눈물양의 감소입니다. 나이가 들면서 눈물샘의 기능이 저하되는 경우가 많아, 중장년층에서 안구건조증이 흔하게 나타납니다. 특히 폐경 이후의 여성은 호르몬 변화로 인해 눈물 분비가 줄어드는 경향이 있습니다.. 또 다른 주요 원인은 눈물증발이 많아지는 것입니다. 현대인의 장시간 컴퓨터, 스마트폰 사용으로 인해 눈을 덜 깜박이게 되어 눈물이 빨리 증발할 수 있습니다. 또한, 건조한 환경, 에어컨이나 난방기 사용도 눈물층을 빨리 증발시켜 안구건조증을 악화시킬 수 있습니다. 에어컨이나 난방기 이용 시 피부만 건조해지는 것이 아니라 눈도 건조해집니다. 눈물은 수분층, 지방층, 점액층으로 구성되어 있는데, 이 중 지방층을 담당하는 마이봄샘에 이상이 생기면 눈물이 빨리 증발하게 됩니다. 마이봄샘 기능장애는 눈꺼풀의 기름샘이 막히는 질환으로, 눈꺼풀이 빨갛게 붓고 눈물이 쉽게 마르는 증상을 동반할 수 있습니다. 저도 오랜 기간 안구건조증을 앓고 있어서 안과에서 검진을 한 결과 눈물 생성의 양은 적절하나 눈물이 매우 쉽게 마르는 증상이 있다고 하였습니다. 또한 건강 상태와 약물 사용도 영향을 줍니다. 당뇨병, 갑상선 질환, 비타민A 결핍 등은 눈물 생성을 감소시킬 수 있습니다. 라식, 라섹과 같은 시력 교정 수술 이후 일시적으로 눈물샘 기능이 저하되어 안구건조증이 발생할 수 있습니다. 콘택트렌즈 사용 역시 장기적으로 눈 표면을 자극하여 증상을 유발할 수 있습니다. 이처럼 안구건조증은 다양한 요인들이  작용하여 발생합니다. 

 

2. 안구건조증의 증상

안구건조증은 눈물이 부족하거나 눈물의 질에 문제가 생겨 눈이 제대로 보호되지 않는 상태를 말하며, 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 가장 흔한 증상은 눈의 건조함입니다. 눈이 뻑뻑하고 건조한 느낌이 들며, 마치 모래알이 들어간 것처럼 까끌거리는 이물감이 느껴질 수 있습니다. 실제로 자고 일어나면 눈에 통증을 느끼며 이물감을 느끼게 됩니다. 이러한 불편함은 장시간 눈을 사용하거나 건조한 환경에서 더욱 심해질 수 있습니다. 눈의 피로감도 자주 나타나는 증상입니다. 평소보다 눈이 쉽게 피로해지고, 특히 컴퓨터나 스마트폰을 장시간 사용했을 때 눈이 무거워지는 느낌을 받을 수 있습니다. 이와 함께 시야 흐림이 발생할 수 있는데, 눈이 건조해지면서 일시적으로 시야가 흐릿해지고,  눈을 깜빡이면 일시적으로 나아지는 경우가 많습니다. 반대로 눈물이 과도하게 흐르는 증상도 발생할 수 있습니다. 눈이 건조할 때 눈물샘이 반사적으로 많은 눈물을 분비하는데, 이 눈물은 금방 증발해 버리고, 오히려 눈이 계속 건조하게 느껴질 수 있습니다. 눈의 시림과 화끈거림 역시 자주 나타나는 증상입니다. 눈이 시리거나 타는 듯한 느낌이 들며 대부분 눈이 시리다고 이야기를 합니다. 저 또한 눈이 매우 시린 증상을 느낍니다. 또한  바람을 맞을 때 눈이 더 불편해질 수 있습니다. 이런 자극감은 특히 건조하거나 먼지가 많은 환경에서 악화될 수 있습니다. 충혈도 흔히 나타나는 증상 중 하나입니다. 눈이 빨갛게 충혈되며, 가려움증이나 따끔거림이 동반될 수 있습니다. 이로 인해 눈을 자주 비비게 되지만 그것이 오히려 증상이 악화될 수 있습니다. 증상이 심한 경우에는 야간 눈부심이 발생하기도 합니다. 어두운 환경에서 불빛을 볼 때 번져 보이거나 눈이 더 민감하게 반응할 수 있습니다. 이처럼 안구건조증은 단순한 건조함을 넘어 다양한 불편함을 일으킬 수 있습니다. 위와 같은 증상이 있다면 안구건조증을 의심해 보고 안과 진료를 받으시길 권장드립니다. 

 

3. 안구건조증의 치료법

안구건조증의 치료는 증상의 정도와 원인에 따라 달라지며, 기본적으로 눈을 촉촉하게 유지하고 자극을 완화하는 데 중점을 둡니다. 가장 널리 사용되는 치료법은 안공눈물을 사용하는 것입니다. 인공눈물은 눈 표면을 촉촉하게 유지하고, 건조함과 자극을 완화하는 데 도움이 됩니다. 방부제가 없는 제품을 사용하는 것이 장기적으로 눈 건강에 더 안전합니다. 하지만 인공눈물이 주요한 치료제인 것은 아닙니다. 그 순간 안구건조증의 증상을 해결하는 수단으로 이것만으로 치료가 되는 것은 아닙니다. 그리고 생활습관의 개선도  중요한 치료법입니다. 장시간 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 경우 의식적으로 자주 눈을 깜박이고, 한 번씩 먼 거리를 바라보는 것을  실천하는 것이 도움이 됩니다. 또한, 난방이나 에어컨 사용으로 실내 공기가 건조해지는 것을 방지하기 위해 가습기를 사용하고 환기를 자주 해주는 것이 좋습니다. 온찜질도 효과적인 치료법입니다. 따뜻한 수건을 눈 위에 올려 눈의 기름샘 기름 배출을 원활하게 도와줄 수 있습니다. 온찜질을 너무 뜨겁게 한다면 눈에 자극이 되기 때문에 적당한 온도로 찜질을 하는 것이 필요합니다. 하루 1~2회 정도 꾸준히 온찜질을 하면 증상이 개선될 수 있지만 치료의 개념이라고 할 수는 없습니다.  증상이 심한 경우 약물치료를 할 수 있습니다. 염증으로 인한 안구건조증일 경우, 스테로이드 성분의 안약이나 사이클로스포린 성분의 항염증 안약을 사용하기도 합니다. 다만, 스테로이드 사용은 장기적으로 부작용이 있을 수 있으므로 반드시 의사의 지시에 따라야 합니다. 눈물의 배출을 줄이는 시술도 있어 치료 옵션 중 하나로 생각해 볼 수 있습니다.  또한, 영양제 섭취가 도움이 될 수 있습니다. 오메가-3는 눈물의 지방층을 강화하고 염증을 완화하는 데 기여할 수 있습니다. 약국에서 눈 건조증과 건강을 위한 영양제도 많으니 상담을 받아보는 것도 추천드립니다. 안구건조증은 생활습관과 환경을 개선하는 것만으로도 증상이 완화될 수 있으므로, 초기부터 꾸준한 관리가 중요합니다.